1992年10月，国际电联在东京开的国际交换研讨会上，对智能网的定义达成了共识。“智能网是用于产生和提供电信业务的体系概念。”意思是说，智能网是一种用来提供和处理智能新业务的通信网。
智能网不是独立存在的网，而是叠加在现有程控交换网上的一种网，依靠公共信道信令系统把智能网和程控交换网联系在一起。智能网能使网络具有更大的灵活性，用户对网络有更强的控制能力。我国目前向广大用户提供的“200业务”、“300业务”、“800业务”、以及“600业务”（虚拟专用网业务）等，都是智能网提供的智能业务。